Henry hat einen brillanten Plan, um die Welt zu retten.
Er glaubt, dass unsere Fähigkeit, die Sonne zu nutzen, der Schlüssel zur Verringerung der Kohlenstoffemissionen und zur Abschwächung des Klimawandels ist.
Ein Großteil der aus Wind und Sonne gewonnenen erneuerbaren Energie wird derzeit nach dem Prinzip „use-it-or-lose-it“ geliefert.
Henry stellt sich ein völlig nachhaltiges, kohlenstofffreies Netz vor, das unseren gesamten Strombedarf decken kann, selbst an bewölkten und windstillen Tagen, um diese Energie zu speichern.
Und er weiß genau, wie wir das erreichen können.
Stellen Sie sich einen stark isolierten, lagerhausgroßen Container vor, der neben Solaranlagen und Windturbinen mit weißglühendem Flüssigmetall gefüllt ist.
Überschüssige Energie, die in nutzungsarmen Zeiten aufgefangen wird, würde in diesen Behälter umgeleitet und in Wärme umgewandelt.
Wenn der Energiebedarf steigt, könnte das flüssige Metall durch einen Konverter gepumpt werden, um Wärme in Strom umzuwandeln.
Dieses „Sonne-im-Behälter“-System würde laut Henry wie eine wiederaufladbare Batterie funktionieren, die allerdings ein halbes Fußballfeld einnehmen würde.
Er hat nachgewiesen, dass die wichtigsten Komponenten des Systems funktionieren, und jetzt setzt er sie alle zusammen, um ein System im Labormaßstab zu demonstrieren.
Wenn das funktioniert, wird er zu fortschrittlicheren Versionen mit größerer Speicherkapazität übergehen und schließlich ein kommerzielles, in das Stromnetz integriertes System entwickeln.
Es ist ein langer Weg, der nicht ohne Rückschläge verlaufen ist, ähnlich wie Henrys eigener Weg zum MIT.
Im Jahr 2020 erhielt er eine Festanstellung an der Fakultät für Maschinenbau am MIT, und er konzentriert einen Großteil seiner Energie auf die Speicherung der Sonne.
„Meiner Meinung nach war der Weg zum MIT ein Weg zur Rettung der Menschheit“, sagt Henry.
„Ich glaube an diese Technologie, und ich glaube, dass sie der Schlüssel, der Dreh- und Angelpunkt ist, der viele Dinge verändern wird.
Denken in großen Dimensionen
Henry wuchs in Sarasota, Florida, auf, bevor er nach Tallahassee zog, um eine Karriere als Schlagzeuger einzuschlagen.
Seine Eltern, beide Professoren der Florida A&M University, bemühten sich, ihm Respekt für die westafrikanischen Wurzeln seiner Familie zu vermitteln.
Als er zehn Jahre alt war, nahm seine Mutter ihn zu einem afrikanischen Tanzkurs an der Universität mit.
„Man hatte mir beigebracht, die afrikanische Kultur zu verehren, aber ich hatte sie nie gesehen oder gehört“, erklärt Henry, „und an diesem Tag verliebte ich mich völlig in die Trommeln.“
Er schloss sich einem professionellen Tournee-Ensemble an und widmete sich in den folgenden sechs Jahren dem afrikanischen Trommeln.
Nachdem er die finanziellen Schwierigkeiten seiner Lehrer gesehen hatte, beschloss er im Alter von 16 Jahren, auf eine Karriere als Trommler zu verzichten.
Er lernte seinen Mentor Makola Abdullah, einen Professor für Bauingenieurwesen an der Florida A&M, kennen, als er an einem Rites-of-Passage-Programm für junge schwarze Männer teilnahm.
Henry wurde als junger Assistent in Abdullahs Labor eingestellt, wo das Team die Struktur der ägyptischen Pyramiden erforschte.
Henry erinnert sich: „Das war für mich der Startschuss“.
„Zum ersten Mal wurde ich für technische Arbeit bezahlt, was damals sehr aufregend war.“
Henry setzte seine Arbeit in Abdullahs Labor fort, als er an der Florida A&M University an einer Studie über erdbebeninduzierte Vibrationen arbeitete.
Er interessierte sich auch für atomare Schwingungen und die Bewegung von Atomen im Zusammenhang mit Wärme, was ihn dazu veranlasste, sich am MIT für eine Graduiertenschule zu bewerben.
Henrys Zeit am MIT war akademisch anspruchsvoll, zeitweise finanziell ungewiss und insgesamt sozial isolierend, sagt er und merkt an, dass er einst der einzige schwarze Ingenieurstudent der Abteilung war.
Er sagt: „Das [die Isolation] hat mich motiviert, und ich war fest entschlossen, meinen Abschluss zu machen“.
Henry blieb hartnäckig und arbeitete mit seinem Berater an der Entwicklung von Molekulardynamik-Wärmeleitungssimulationen. 2009 erhielt er seinen Master und seinen Doktortitel in Maschinenbau.
Danach nahm er eine Stelle als Dozent an der Georgia Tech an, aber erst nachdem er drei Postdocs bei den Oak Ridge National Laboratories, der Northwestern University und der Advanced Research Projects Agency-Energy (ARPA-E) des Energieministeriums absolviert hatte.
Jeder Postdoc half ihm bei der Formulierung seiner eigenen Forschungsziele.
In Oak Ridge lernte er, wie man die elektronische Struktur berechnet.
An der Northwestern University begann er sich für erneuerbare Energien zu interessieren und simulierte vielversprechende solarthermochemische Materialien.
Bei ARPA-E, einer Abteilung, die sich mit risikoreichen und lukrativen Projekten befasst, lernte er auch, in großen Dimensionen zu denken.
„Ich besichtigte konzentrierte Solarkraftwerke und besuchte Maschinenhallen in der Größe des Juras, wo die größten Turbinen der Welt gebaut werden“, sagt Henry.
„Das war eine Erfahrung, die mein Leben veränderte, und ich begann mich für das Design auf Systemebene zu interessieren.
„Ein Quantensprung nach vorn“
Er kehrte mit einem potenziell gefährlichen Konzept für eine neue Art der konzentrierten Solarenergie (CSP) an die Georgia Tech zurück.
Die meisten CSP-Konzepte beruhen auf dem Prinzip der Wärmespeicherung in Form von geschmolzenem Salz und der anschließenden Umwandlung in Elektrizität über Metallrohre und Pumpen.
Bei der Wärmespeicherung können die Salze jedoch nur bis zu einem bestimmten Punkt heiß werden.
Bei höheren Temperaturen können die Metallrohre und -pumpen vorzeitig korrodieren.
„Ich wollte sehen, wie weit ich gehen kann, um zu sehen, ob ich die Leistung deutlich verbessern kann“, sagt Henry.
Er schlug vor, Rohre und Pumpen aus hitzebeständigeren Keramiken herzustellen und die Wärme in glühendem, weißglühendem Flüssigmetall zu speichern, anstatt in geschmolzenem Salz.
„Das war eine radikale Idee, und sie ist physikalisch fundiert“, sagt Henry.
Jahrelang kämpften er und seine Studenten darum, eine Schlüsselkomponente des Systems, eine Hochtemperatur-Keramikpumpe, zu demonstrieren, anfangs mit wenig Erfolg.
Henry erinnert sich: „Ich musste immer diese Trainer-in-der-Umkleide-Reden halten, um alle zu motivieren.“
Ihre Bemühungen zahlten sich 2017 aus, als sie eine Pumpe entwickelten, die Flüssigkeit bei Temperaturen von bis zu 1.400 Grad Celsius umwälzen kann.
Für ihre Demonstration erhielten sie eine Veröffentlichung in Nature sowie einen Guinness-Weltrekord für die „Flüssigkeitspumpe mit der höchsten Betriebstemperatur.“
„Das hat die Dinge beschleunigt“, sagt Henry, der zu dieser Zeit zu einem Vorstellungsgespräch für eine Professorenstelle am MIT eingeladen worden war.
Er war sich nicht sicher, ob er die Stelle annehmen konnte, als sie ihm angeboten wurde.
Während seine Arbeit Fortschritte machte, durchlebte er eine schwierige Scheidung.
„Ich stand an einer Weggabelung“, sagt er.
„Bleibe ich und riskiere, das Sorgerecht für meine Kinder zu verlieren, oder konzentriere ich mich auf meine Karriere und schreibe mich am MIT ein, wo ich glaube, dass ich die besten Chancen habe, diese Idee zu verwirklichen?“
Henry nahm die Stelle schließlich an und kehrte 2018 ans MIT zurück.
Noch während er ein neues Labor gründete und die Lehranforderungen auf dem Campus bewältigte, zwang ihn seine Scheidung in den Bankrott.
Es war ein turbulentes Jahr, aber schließlich zog er mit seinen Söhnen nach Boston, und Henry erhielt kurz vor Ausbruch der Pandemie eine Festanstellung.
„Für mich ist das eine dramatische Erleichterung“, sagt Henry.
„Nachdem man alles riskiert hat, um hierher zu kommen, will man die Gewissheit haben, dass alles gut geht.
Er arbeitet immer noch an der Verbesserung des Sun-in-a-Box-Systems und hat kürzlich seinen eigenen Rekord mit einer Pumpe für höhere Temperaturen gebrochen.
Außerdem simuliert er weiterhin die Bewegung von Atomen in verschiedenen Materialien und wandelt diese Bewegung in Klang um – ein Projekt, das zum Teil durch seine frühen musikalischen Erfahrungen inspiriert wurde.
„Es ist sehr erdend“, sagt er über die neue Work-Life-Balance, die er gefunden hat.
Und dafür bin ich dankbar.